Im August 1945 wird in den Straßen von New York der V-J Day (Tag des Sieges über Japan im Zweiten Weltkrieg) gefeiert. Ein Matrose der US Navy küsst eine Krankenschwester, während er seine Hand um ihre Taille schlingt. Die Leute auf der Straße beobachten die Szene lachend. Das Foto wurde von dem berühmten deutsch-amerikanischen Fotojournalisten Alfred Eisenstaedt aufgenommen und erschien ganzseitig im Life Magazine.
© Alfred Eisenstaedt, (14. August 1945) V-J Day (The Kiss), Times Square, New York City
Das spontane und leidenschaftliche Foto wurde zu einer der ikonischsten und am häufigsten reproduzierten Fotografien des 20. Jahrhunderts. Das Bild drückt die Hoffnung auf Frieden, Freude und Feierlichkeit aus. Doch selbst jetzt wirft das Bild noch Fragen auf. Denn wer ist dieses Paar? Und was ist die Geschichte hinter dem Foto?
Am 14. August mischte sich Eisenstaedt mit seiner Leica IIIa unter die feiernde Menge, um so viel wie möglich von den Ereignissen festzuhalten. Im Gegensatz zu vielen anderen Fotografen seiner Zeit bevorzugte er kleine 35-mm-Kameras, sodass sich die von ihm porträtierten Personen oft nicht beobachtet fühlten oder gar nicht bemerkten, dass sie fotografiert wurden. Auf diese Weise konnte er sich oft unbemerkt nähern. Seine Fotografiermethode zeichnete sich durch Schnelligkeit aus, und deshalb wissen wir nicht, wer viele der Menschen sind, die er fotografierte, oder was ihre Geschichte ist. So blieb auch dieses kontrastreiche Foto des die Krankenschwester küssenden Matrosen geheimnisumwittert.
In einer Ausgabe des Life Magazine im August 1980 wurde ein Aufruf an das Paar gerichtet, sich zu melden. Nicht weniger als 11 Männer gaben an, der Matrose zu sein und 3 Frauen die Krankenschwester. Auch die Komposition des Fotos erschwerte die Identitätsfeststellung der beiden, da ihre Gesichter nicht klar zu erkennen waren.
Forensische Anthropologen, Fotografieexperten und sogar 3 Astrophysiker waren an der Lösung des Rätsels beteiligt. Die Astrophysiker versuchten anhand des Sonnenuntergangs, der Schatten in Manhattan und des Zeitpunkts der Aufnahme (genau 17:51 Uhr) festzustellen, ob die angeforderten Augenzeugenberichte korrekt waren. Dies war wichtig, weil dasselbe Bild auch aus einem anderen Blickwinkel von einem anderen Fotografen, Victor Jorgensen, aufgenommen wurde. Dieses Foto trug den Titel „Kissing The War Goodbye”.
Im Jahr 2012 wurde das Buch „The Kissing Sailor: The Mystery behind the Photo That Ended World War II” (Der küssende Matrose: Das Geheimnis hinter dem Foto, das den Zweiten Weltkrieg beendete) veröffentlicht, geschrieben von Lawrence Verria und George Galdorisi, die sich jahrzehntelang mit der Angelegenheit beschäftigt haben. Der Matrose entpuppte sich als George Mendonsa und die Krankenschwester als Greta Friedman. Seine Tätowierungen und Narben entsprachen denen auf dem Foto. Friedman entpuppte sich als österreichische Zahnärztin, die 1939 nach Amerika auswanderte.
Ein besonderes Detail ist, dass auf einem der vier Fotos, die Eisenstaedt von der Szene aufgenommen hat, eine weitere Person zu sehen ist, die zu dieser Geschichte gehört. Es handelt sich um Rita Petry, Mendonsas damalige Freundin. Quellen zufolge führte Mendonsa den Kuss mit Friedman darauf zurück, dass er viel getrunken hatte und nichts als Freude darüber empfand, dass der Krieg vorbei war. Seine Freundin, Rita Petry, muss ihm schließlich verziehen haben, denn die beiden heirateten nach dem Krieg.
Eisenstaedt starb 1995 und hielt das Bild des Kusses für das beste seiner Karriere. Er hat auch bewiesen, dass man nicht immer mit einer großen Ausrüstung arbeiten muss, um schöne Bilder aufzunehmen. Denn das Einzige, was ein Fotograf tun muss, ist, den einen entscheidenden, erzählerischen Moment zu suchen und festzuhalten.
© Victor Jorgensen, Kissing the War Goodbye (14. August 1945) Times Square, New York City
© Alfred Eisenstaedt, (14. August 1945) V-J Day (The Kiss), Times Square, New York City. Mit Mendonsas Freundin Rita Petry im Hintergrund.